2013年12月上旬，我國將用長征三號乙火箭發(fā)射嫦娥三號月球探測器。這是繼07年嫦娥一號、10年嫦娥二號之后，我國發(fā)射的第3顆月球探測器，也是首顆月球軟著陸探測器。嫦娥三號攜帶有一臺無人月球車，重3噸多，是我國設計最復雜的航天器。
與嫦娥一號發(fā)射時采用調相軌道不同，這次長征三號乙火箭將直接將嫦娥三號送入地月轉移軌道?；鸺谌壴谶M入地月軌道后，才與嫦娥三號分離，之后嫦娥三號經過若干次中途軌道修正，即可抵達月球。
嫦娥三號在接近月球時，主發(fā)動機點火減速，以被月球引力捕獲進入橢圓形繞月軌道。之后，嫦娥三號還要進行2次減速，精確進入100公里高度的圓形繞月軌道。嫦娥三號在圓形軌道上待機，時機適合才能實施月球軟著陸。
著陸階段，嫦娥三號要先點火減速，進入100公里×15公里橢圓形軌道。然后在15公里近月點，主發(fā)動機開始長時間啟動減速，到距月面2公里高度時速度降至0。隨后，嫦娥三號將姿態(tài)改為懸停式垂直下降，并自動尋找平坦月面，實施著陸。
嫦娥三號著陸后，釋放搭載在頂部的月球車。嫦娥三號將與月球車一起開展為期90天的探月任務，包括月面多光譜成像、月基天文觀測、月壤結構及成分分析等。其中的月壤分析需月球車將月壤抓取在車內進行分析。
月球車會將月面多光譜成像、月基天文觀測、月壤分析等的數(shù)據及月表照片傳回地球。此外分開工作的著陸器和月球車可互相監(jiān)視，用各自攜帶的相機“互拍”，屆時著陸器就會拍下月球車上的國旗標志，再傳回地面。
“玉兔”號月球車的設計壽命為三個月。任務結束后，嫦娥三號(包括著陸器和月球車)將停留在月球，不再回到地球。
