嚴天元老人珍藏著國家頒發(fā)的勛章。 余丹 攝

“我們當老師的總是教學生要愛國、要奉獻。我當然應該以身作則，參加抗戰(zhàn)報國?！表樌ㄟ^考試后，嚴天元趕赴福建長汀集訓數(shù)月，后被分配至湖南武岡分校就讀。

1941年，嚴天元從軍校畢業(yè)，由于會講閩南話，嚴天元與數(shù)十位福建閩東及閩南學生被特務軍統(tǒng)派到重慶渣滓洞接受訓練，準備赴南洋緬甸聯(lián)絡華僑進行抗日。后來由于滇緬公路淪陷封閉，無法到達緬甸，嚴天元又被派到江西贛州訓練部隊，主要負責招兵及訓練。

“時任中尉副連長，當時蔣經國也在贛州”。嚴天元依稀記得，當時蔣經國剛從蘇聯(lián)回來，就任贛州行政督察專員兼區(qū)保安司令。

“蔣經國說要建設‘五有’新天地，人人有工做，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書讀，但后來作風就不好了?！睂τ诋斈晔Y經國提出“建設新贛南”的口號，老人家仍十分深刻。

抗戰(zhàn)期間，在國民黨國防部稅警總團第十七團服役的嚴天元負責保衛(wèi)從云南貴州一帶運輸?shù)剿拇ǖ腻伆望}。在一次保衛(wèi)途中，嚴天元的部隊遭遇了日本空襲。