自由泳（Freestyle）是競技游泳比賽項(xiàng)目之一。對技術(shù)沒有規(guī)則限制，比賽時(shí)，運(yùn)動(dòng)員多采用最快的爬泳技術(shù)，致使人們把爬泳亦稱為自由泳。20世紀(jì)50年代以前，游泳運(yùn)動(dòng)員都非常重視兩腿打水的作用，一般都是兩臂輪流劃水1次就打腿6次。后來科研材料證明打腿的能量消耗比劃臂大得多，而推動(dòng)身體前進(jìn)的動(dòng)力主要來自臂部的劃水動(dòng)作。因此以臂為主的現(xiàn)代自由泳技術(shù)重視臂的劃水動(dòng)作和兩臂的配合，打腿動(dòng)作在長距離游泳中已減少為2次或4次。但在短距離游泳中多數(shù)運(yùn)動(dòng)員仍然是打腿6次。

19世紀(jì)初，澳大利亞人R·卡維爾用兩腿交替打水，取代剪夾水技術(shù)取得勝利。1922年美國人韋斯摩洛改進(jìn)用兩臂交替劃水和兩腿6次交替打水配合，形成現(xiàn)代爬泳模式。

1896年第一屆奧運(yùn)會(huì)自由泳被列為正式的比賽項(xiàng)目，自由泳不受任何姿勢的限制，爬泳的速度最快，也是自由泳唯一的姿勢，這種姿勢結(jié)構(gòu)合理，阻力小，速度均勻，是最省力的一種游泳姿勢。

自由泳實(shí)用性強(qiáng)，在奧運(yùn)會(huì)游泳比賽中占有很重要的地位。奧運(yùn)會(huì)自由泳項(xiàng)目男子有50米、100米、200米、400米、1500米、4×100米接力、4×200米接力7項(xiàng)；女子有50米、100米、200米、400米、800米、4×100米接力6項(xiàng)。自由泳項(xiàng)目在全部游泳項(xiàng)目31項(xiàng)中占13項(xiàng)，而且混合泳和混合泳接力中也包括自由泳，因此自由泳往往被看作是衡量一個(gè)國家游泳水平的標(biāo)志。