7年前飛往“馬鈴薯”
造價(jià)高達(dá)1.38億美元的“隼鳥(niǎo)”號(hào)小行星探測(cè)器體積如一輛普通汽車(chē),重約500公斤,太陽(yáng)能電池板展后長(zhǎng)約5米。2003年5月9日,“隼鳥(niǎo)”號(hào)搭乘M-V型運(yùn)載火箭從日本種子島航天中心發(fā)射升空,朝目的地“絲川”小行星駛?cè)ァ?/p>
“絲川”小行星原本是國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)小行星專(zhuān)業(yè)委員會(huì)認(rèn)定的第25143號(hào)小行星,日本為了紀(jì)念該國(guó)已故“火箭之父”絲川英夫,后來(lái)向委員會(huì)提出命名申請(qǐng)并獲得批準(zhǔn)?!敖z川”小行星與地球直線(xiàn)距離約為3億公里,長(zhǎng)約540米,寬約300米,表面崎嶇不平,外形就像個(gè)大馬鈴薯。這顆小行星是從太陽(yáng)系形成初期就存在的天體中分裂出去的,已經(jīng)有“數(shù)千萬(wàn)到數(shù)億年的歷史”,上面的原始沙石將為天文學(xué)家研究太陽(yáng)系形成和宇宙進(jìn)化提供前所未有的重要信息。
2005年9月,“隼鳥(niǎo)”號(hào)探測(cè)器抵達(dá)“絲川”小行星軌道范圍,并成功向地球發(fā)回一批在近距離拍攝的照片?!蚌励B(niǎo)”號(hào)隨后在小行星成功著陸。科學(xué)家們期待著“隼鳥(niǎo)”號(hào)能從“絲川”小行星表面收集大塊的巖石。但是,目前還無(wú)法確定其是否完成了這項(xiàng)關(guān)鍵任務(wù)。
發(fā)生故障晚回來(lái)3年
“隼鳥(niǎo)”號(hào)原本定于2005年12月返航,但由于故障錯(cuò)過(guò)了返回地球的最佳時(shí)間窗口,不得不在茫茫太空等待3年,直到2008年再踏上歸途,預(yù)計(jì)在今年6月13日深夜“到家”。“隼鳥(niǎo)”號(hào)項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)教授川口純一郎說(shuō),在確保成功釋放密封艙的前提下,希望“隼鳥(niǎo)”能在進(jìn)入大氣層燒毀之前最后“看”一眼地球。進(jìn)入大氣層后,劇烈摩擦產(chǎn)生的高溫將使探測(cè)器主體燃燒殆盡。經(jīng)耐熱處理的密封艙將繼續(xù)下墜,預(yù)定著陸在澳大利亞南部伍默拉附近的沙漠地帶。宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)派出約40人的回收隊(duì)伍。正式回收工作將在14日拂曉展開(kāi)。密封艙狀如炒鍋,直徑40厘米,高20厘米。
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